Organic Growth: Meet The 22-Year-Old Farmer-CEO From Benin
Organic Growth: Meet The 22-Year-Old Farmer-CEO From Benin
Cet entrepreneur discret du Bénin a créé une alternative aux engrais chimiques utilisés par la plupart des agriculteurs en Afrique. Il est le PDG d'AGRECO Sarl et, à 22 ans, cherche à développer son entreprise, en ayant un impact à travers l'Afrique de l'Ouest.
L'augmentation des prix alimentaires à la suite de la guerre en Ukraine accélère l'inflation dans plusieurs régions d'Afrique, souligne un nouveau rapport du Programme alimentaire mondial (PAM). Le rapport indique que la hausse des prix des denrées alimentaires constitue une menace pour la sécurité alimentaire dans une région déjà confrontée à des conflits, au changement climatique et à la pandémie de Covid-19.
Le rapport met également en évidence que des pays comme l'Afrique du Sud, la Zambie, la Tanzanie et le Malawi dépendent fortement des engrais chimiques importés, et que les pénuries risquent de poser des problèmes pour la prochaine saison agricole, tant pour la plantation que pour les rendements.
Malgré cette perspective inquiétante, des innovateurs en Afrique tentent de changer la donne. L'un d'eux est Djifa Constant Ayihounoun, originaire d'Abomey-Calavi, à 20 km de la ville de Cotonou, au Bénin.
À seulement 22 ans, Ayihounoun a déjà trouvé sa place en tant qu'entrepreneur, en tant que fondateur d'AGRECO Sarl, une entreprise spécialisée dans les engrais organiques et les pesticides.
En 2018, alors qu’il était encore étudiant et stagiaire dans une entreprise d’études d’impact environnemental, il a mené une étude par simple curiosité – sur l'impact des activités économiques humaines sur l'environnement.
« Mes recherches m'ont permis de découvrir que l'agriculture à elle seule est responsable de plus de 25 % du réchauffement climatique, et a donc un énorme impact négatif sur l'environnement », explique Ayihounoun.
Cela est confirmé par le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC, 2013), qui indique que l'agriculture, la foresterie et l'aménagement des terres représentent jusqu'à 25 % des émissions de gaz à effet de serre (GES) d'origine humaine.
Il a donc décidé d’étudier en profondeur les pratiques agricoles. Il a appris que les intrants chimiques dans les engrais et les pesticides ont un impact néfaste.
Il a ensuite réfléchi à des solutions.
Ayihounoun a choisi de se concentrer sur la fourniture d’informations aux principaux acteurs de l'industrie, qui peuvent être mal informés ou n'avoir aucune alternative. À l'âge de 18 ans, il a créé une ONG appelée Africa Bio House afin de sensibiliser les agriculteurs des zones rurales.
Il est titulaire d’un diplôme en Entrepreneuriat et Management des Petites et Moyennes Entreprises (PME), avec une spécialisation en environnement et économie verte, de l’Université d’Abomey-Calavi au Bénin.
À travers ses recherches, il a appris qu’au-delà du sol, les intrants chimiques ont un impact négatif profond sur l'environnement dans son ensemble, sur la biodiversité, ainsi que sur l’homme.
« En ce qui concerne les conséquences sur le sol, nous avons découvert que l’un des principaux inconvénients des engrais chimiques est leur forte teneur en acides sulfurique et chlorhydrique », explique Ayihounoun. « Ces substances entraînent la destruction des micro-organismes et des oligo-éléments présents dans le sol. Ainsi, la première conséquence de l’utilisation des engrais chimiques est l’appauvrissement du sol, ce qui conduit à une baisse des rendements, ainsi qu’à l’exposition des cultures aux attaques et aux maladies. »
« De même, les substances non assimilées par les plantes sont emportées par les pluies et déversées dans notre environnement. Elles s’infiltrent également dans le sol et polluent les nappes phréatiques. Les engrais chimiques, en raison de leurs produits chimiques nocifs, ont un impact à la fois écologique et sur notre corps », ajoute-t-il.
Ayihounoun explique que le premier défi auquel il a été confronté était la sensibilisation : rassembler les agriculteurs et les informer des impacts des engrais chimiques. Il a résolu ce problème en mettant ses produits à disposition gratuitement, pour expérimentation, et en gagnant la confiance des agriculteurs. Un autre défi a été le processus de certification et d’approbation requis pour la commercialisation des intrants agricoles au Bénin.
« Les premiers aspects gratifiants sont la satisfaction de nos tout premiers clients. Cela procure un sentiment de fierté et de réalisation de voir un producteur satisfait et très heureux d’avoir utilisé nos produits. Le deuxième aspect gratifiant est les récompenses que nous avons reçues, notamment sous forme de subventions, ce qui nous permet de réaliser beaucoup de choses et d’avancer. »
En 2021, Ayihounoun est devenu un lauréat du prix Anzisha en reconnaissance de ses efforts entrepreneuriaux.
Tout au long de ses études, il se décrit comme un jeune homme ambitieux et dynamique, qui faisait des recherches sur les meilleurs jeunes en Afrique et dans le monde. Il a rencontré un mentor qui l’a guidé vers un centre de formation en entrepreneuriat de son université.
« La partie la plus difficile d’être un jeune entrepreneur, c’est que les gens sont parfois réticents à vous faire confiance ou à vous prendre au sérieux. Surtout dans les communautés francophones, où la culture de l’entrepreneuriat des jeunes n’est pas encore développée. C’est essentiellement le poids de la culture et de la société. En dehors de cela, les lourdes formalités administratives restent un fardeau pour les plus jeunes au démarrage », explique-t-il.
Les engrais d’AGRECO Sarl sont fabriqués à partir de matière vivante et de la récupération de biodéchets issus des fermes d’élevage et des unités de transformation agroalimentaire.
« Cela enrichit le sol avec des nutriments naturels, augmente les rendements et facilite la conservation des cultures. Ce qui le différencie surtout des autres, c’est le fait qu’il possède des propriétés nématicides et d’amélioration du sol, car il est enrichi en azadirachtine et aide à lutter contre les nématodes du sol qui attaquent les racines des plantes. Bénéfique pour tous les sols, toutes les cultures et toutes les saisons. Surtout, il augmente la quantité d’humus dans le sol, idéal pour les sols pauvres en matière organique. »
Les nématodes du sol sont des vers responsables des maladies des plantes. Certains sont bénéfiques, mais davantage de recherches ont été menées sur ceux qui ont un impact négatif sur les plantes.
L’azadirachtine est un pesticide à usage général, présent dans les graines, l’écorce et les feuilles du neem (margousier). Il est considéré comme ayant une faible toxicité pour les mammifères et l’environnement, y compris les abeilles, lorsqu'il est utilisé correctement. L’humus est la substance restante après que les plantes et les animaux se sont décomposés grâce à un processus effectué par les vers de terre, les bactéries, les champignons et d’autres micro-organismes, et se trouve dans les premières couches du sol.
L'entreprise d’Ayihounoun se développe dans la région nord du Bénin, un grand pas pour elle, car cela signifie une augmentation de la capacité de production. Depuis sa création, AGRECO Sarl a impacté plus de 500 personnes.
« Actuellement, nous nous concentrons sur le développement d’une grande clientèle et la mobilisation des ressources pour lancer l’industrialisation. »
Le coût élevé des certifications, ainsi que de l’approbation marketing pour le processus de production et les produits, est la principale raison pour laquelle ils se concentrent sur les engrais organiques.
Plus tard, ils se tourneront vers les biopesticides.
Ils souhaitent étendre leurs produits au-delà du Bénin, notamment au Togo, au Burkina Faso, au Niger, au Mali et au Sénégal.
Il affirme que ces pays ont un énorme besoin d'engrais organiques. Après avoir mené une étude au Togo, ils pensent pouvoir s’y développer en premier.
L'Afrique pourrait relever les défis de front, avec des personnes innovantes et soucieuses de l'environnement comme Ayihounoun.
La question reste : où vont nos investissements – vers ce qui est historiquement rentable et connu, ou vers le nouveau et durable ?
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